Hallo Holger,
also zum ersten Punkt habe ich z. B. folgenden Code in einem WordPress Seiten-Template eingebettet:
<?php echo $asa->parseContent( '[asa_collection book, type=random, items=1]Kinderbucher[/asa_collection]' ); ?>
Das funktioniert bei mir. Die Fehlermeldung deutet darauf hin, dass das $asa Objekt nicht bekannt ist. In welchem Kontext hast du es denn eingebunden? Falls es innerhalb einer Funktion steckt, könnte ein global $asa helfen.
Sicherheitshalber teste es doch mal mit der aktuellen Entwicklungsversion der Datei http://svn.wp-plugins.org/amazonsimpleadmin/trunk/AsaCore.php
Darin sind ein bereits ein paar Anpassungen zur offiziellen Version enthalten.
Falls das nicht funktionieren sollte, schaue ich mir die anderen Ansätze auch nochmal genauer an.